Azureとは？クラウドの基本からサービス、料金、学習方法まで徹底解説

「Azureって何？」「クラウドサービスがよくわからない」そんな方へ。この記事では、Microsoftが提供するクラウドプラットフォーム「Azure」の基本から、具体的なサービス内容、メリット・デメリット、料金体系、学習方法まで、専門用語をかみ砕いて丁寧に解説します。ITの知識に自信がない方でも、Azureの全体像が掴めるように構成しています。

Azureとは？クラウドの基本から理解しよう

Microsoft Azure（マイクロソフト アジュール）は、Microsoftが提供するクラウドコンピューティングサービスです。単に「Azure」と呼ばれることが多く、世界中の企業や開発者、さらには個人に至るまで、幅広いユーザーに利用されています。

では、そもそも「クラウドコンピューティング」とは何でしょうか？

従来、企業がシステムやアプリケーションを動かすためには、自社でサーバーやネットワーク機器といった物理的な設備（インフラストラクチャ）を購入し、データセンターなどで管理・運用する必要がありました。これを「オンプレミス」と呼びます。

一方、クラウドコンピューティングは、インターネットを経由して、サーバー、ストレージ、データベース、ソフトウェアといったITリソースを「必要な時に必要な分だけ」利用できるサービスです。自前で物理的な設備を持つ必要がなく、サービス提供事業者が用意したリソースを借りる、というイメージです。

Azureは、このクラウドコンピューティングを実現するための巨大なプラットフォームであり、数百にも及ぶ多種多様なサービスを提供しています。

クラウドの主要なサービス形態：IaaSとPaaS

Azureを理解する上で、クラウドの代表的なサービス形態である「IaaS（イアース）」と「PaaS（パース）」を知っておくと便利です。

• IaaS (Infrastructure as a Service): サーバーやストレージ、ネットワークといったITインフラを、インターネット経由で利用できるサービスです。仮想的なコンピューター（仮想マシン）を借りて、OSやソフトウェアを自由にインストールし、自社のサーバーのように使えます。インフラの管理はAzure側に任せ、利用者はその上のOSやアプリケーションの管理に集中できます。

• PaaS (Platform as a Service): アプリケーションを開発し、実行するための環境（プラットフォーム）一式を、インターネット経由で利用できるサービスです。OSやデータベース、開発言語の実行環境などがあらかじめ用意されており、利用者はアプリケーションのコードを書くことだけに集中できます。IaaSよりもさらに管理の手間が省けるのが特徴です。

Azureは、このIaaSとPaaSの両方の性質を兼ね備えており、利用者の目的やスキルレベルに応じて、非常に柔軟なシステム構築が可能になっています。

Azureの主なサービス：何ができるのか？

Azureが提供するサービスは多岐にわたりますが、ここでは代表的なものをカテゴリ別にわかりやすく解説します。

1. コンピューティングサービス

システムの頭脳となる計算処理能力を提供するサービスです。

• Azure Virtual Machines (仮想マシン): クラウド上に仮想的なWindowsやLinuxのコンピューターを作成できるサービスです。Webサイトのサーバー、開発用のテスト環境、特定の業務システムを動かす基盤など、非常に幅広い用途で利用される、Azureの基本中の基本と言えるサービスです。

• Azure Functions (ファンクションズ): 「サーバーレス」と呼ばれる形態のサービスです。特定のイベント（例：画像がアップロードされた、定刻になったなど）をきっかけに、プログラムのコードを自動的に実行します。サーバーの存在を意識する必要がなく、コードの実行時間分だけ料金が発生するため、コスト効率に優れています。

2. ストレージサービス

あらゆるデータを保存するためのサービスです。

• Azure Blob Storage (ブロブストレージ): 画像、動画、音声、ログファイル、バックアップデータといった、大量の非構造化データを保存するのに適した、非常にスケーラブルなストレージサービスです。Webサイトのコンテンツ配信や、ビッグデータの分析基盤として広く利用されています。

• Azure Files (ファイルズ): 社内のファイルサーバーのように、複数のユーザーやシステムでファイルを共有できるサービスです。オンプレミスのファイルサーバーからの移行先としてもよく利用されます。

3. データベースサービス

顧客情報や商品データなど、構造化されたデータを管理するためのサービスです。

• Azure SQL Database: Microsoftの代表的なデータベースである「SQL Server」のPaaS版です。データベースの構築や管理、バックアップといった運用をAzureが自動で行ってくれるため、利用者はデータの活用に専念できます。

4. ネットワークサービス

クラウド上のリソースを安全に接続し、外部と通信するためのサービスです。

• Azure Virtual Network (仮想ネットワーク): Azure上に、自社専用のプライベートなネットワーク空間を構築できるサービスです。これにより、仮想マシンなどを安全なネットワーク環境内に配置できます。

• VPN Gateway: オンプレミスの社内ネットワークとAzureの仮想ネットワークを、インターネット経由で安全に接続（VPN接続）するためのサービスです。

5. AI + 機械学習サービス

人間の知的な振る舞いをコンピューターで実現するAI（人工知能）や機械学習の機能を、アプリケーションに組み込むためのサービスです。

• Azure AI Services: 画像認識、音声認識、自然言語処理、翻訳といったAI機能を、API（プログラムの呼び出し口）として提供するサービス群です。専門家でなくても、高度なAI機能を自分のアプリケーションに簡単に追加できます。

• Azure OpenAI Service: ChatGPTなどで話題のOpenAI社が開発した、先進的な大規模言語モデル（GPT-4など）を、Azureの安全な環境で利用できるサービスです。文章の生成、要約、翻訳、チャットボットの開発など、革新的なアプリケーション開発を可能にします。

6. ID管理とセキュリティサービス

システムやデータを脅威から守り、適切なユーザーだけがアクセスできるように管理するサービスです。

• Microsoft Entra ID (旧称: Azure Active Directory): クラウドベースのID・アクセス管理サービスです。ユーザーIDを一元管理し、様々なアプリケーションへのサインインを一度の認証で済ませる「シングルサインオン（SSO）」や、セキュリティを強化する「多要素認証（MFA）」などを提供します。

Azureを利用するメリット

なぜ多くの企業がAzureを選ぶのでしょうか。その主なメリットを解説します。

1. Microsoft製品との高い親和性: 最大のメリットの一つです。多くの企業で利用されているWindows ServerやSQL Server、Microsoft 365（Office 365）といったMicrosoft製品との連携が非常にスムーズです。オンプレミスで使い慣れた環境を、クラウドに拡張・移行しやすいという大きな利点があります。

2. 柔軟なハイブリッドクラウド環境の構築: オンプレミスのシステムとクラウドを連携させて一体的に運用する「ハイブリッドクラウド」の実現に強みを持っています。既存のIT資産を活かしつつ、クラウドのメリットを享受したいという企業ニーズに柔軟に応えることができます。

3. 高度なセキュリティとコンプライアンス: Microsoftはサイバーセキュリティに巨額の投資を行っており、Azureは国際的なセキュリティ基準や各国の法規制（コンプライアンス）に多数準拠しています。これにより、金融機関や政府機関など、高いセキュリティレベルが求められる組織でも安心して利用できます。

4. グローバルなデータセンターと災害対策: Azureは世界中にデータセンターを配置しており、日本国内にも東日本と西日本の2つのリージョン（データセンター群）を構えています。これにより、国内ユーザーは通信の遅延が少ないサービスを利用できるほか、東西のリージョンにシステムを分散させることで、大規模災害時にもサービスを継続できる強力な災害対策（BCP）を構築できます。

5. 豊富なサービスによる拡張性: 基本的なインフラサービスから、最新のAI、IoT、データ分析まで、非常に幅広いサービスが提供されています。ビジネスの成長や変化に合わせて、必要なサービスを柔軟に追加し、システムを拡張していくことが可能です。

Azureのデメリットと考慮点

多くのメリットがある一方で、導入前に知っておくべきデメリットや考慮点も存在します。

1. 専門知識が必要: Azureは非常に多機能・高機能なため、その性能を最大限に引き出すには、クラウドや各サービスに関する専門的な知識や技術が必要です。学習コストや、専門知識を持つ人材の確保が必要になる場合があります。

2. コスト管理の難しさ: Azureの料金は、利用した分だけ支払う「従量課金制」が基本です。これは無駄なコストを削減できるメリットがある一方、どのサービスをどれだけ使うと、いくらかかるのかを正確に予測・管理するのが難しい側面もあります。意図せず利用料が高額になることを防ぐため、コスト管理の仕組みを理解し、監視する体制が重要です。

3. ドキュメントの量と検索性: 公式のドキュメントは非常に豊富ですが、その膨大な量ゆえに、初心者にとっては必要な情報を見つけ出すのが大変な場合があります。キーワード検索がうまく機能しないケースもあり、目的の情報にたどり着くのに苦労することがあります。

Azureの料金体系

Azureの料金は、主に「従量課金制」です。つまり、固定の月額料金ではなく、利用したリソースの種類と量、時間に応じて料金が変動します。

料金の決まり方の例

• 仮想マシン (Virtual Machines): 「マシンのスペック（CPU、メモリなど）」と「起動していた時間」によって課金されます。長期間利用することが決まっている場合は、「予約インスタンス」という割引プランを適用することで、大幅にコストを削減できます。

• ストレージ (Storage): 主に「保存しているデータの容量 (GB単価)」と「データの読み書き回数」によって課金されます。アクセス頻度の低いデータを低コストなプラン（クール、アーカイブ）に保存することで、料金を最適化できます。

• データ転送: Azureのデータセンターへのデータ転送（インバウンド）は、ほとんど無料です。一方で、Azureから外部のインターネットへデータを転送（アウトバウンド）する際には、転送量に応じて料金が発生します。

コストを把握・管理するためのツール

• 料金計算ツール: 利用したいサービスや構成を選択することで、月額料金の概算を見積もることができるWebツールが提供されています。
• 無料アカウント: 新規ユーザーは、一定期間（12ヶ月間）無料で利用できるサービス枠や、最初の30日間で使えるクレジット（200ドル相当）が付与された無料アカウントを作成できます。これにより、本格導入前にサービスを試すことができます。

Azureの学習方法と認定資格

Azureのスキルを身につけるための学習リソースは豊富に用意されています。

主な学習方法

1. Microsoft Learn: Microsoftが公式に提供している無料のオンライン学習プラットフォームです。Azureの基本から各サービスの専門的な内容まで、自分のペースで体系的に学べるチュートリアルやハンズオンコンテンツが多数用意されています。学習を始めるなら、まずここから利用するのがおすすめです。

2. 公式ドキュメント: 各サービスの詳細な仕様や使い方、技術的なリファレンスが網羅されている一次情報源です。

3. 書籍や動画講座: 市販の解説書や、オンライン学習プラットフォームが提供する動画講座なども、知識を整理し、実践的なスキルを学ぶ上で有効です。

スキルを証明する「認定資格」

Microsoftは、Azureに関する知識やスキルを証明するための認定資格制度を設けています。資格を取得することは、自身のスキルレベルを客観的に証明し、キャリアアップにも繋がります。

資格は、難易度や専門分野に応じて階層化されています。

• Fundamentals (初級):

  • AZ-900: Microsoft Azure Fundamentals: Azureの最も基本的な入門資格。クラウドの概念やAzureのコアサービス、セキュリティ、料金体系など、幅広い基礎知識が問われます。IT職種以外の方にもおすすめです。
  • AI-900 (AI Fundamentals), DP-900 (Data Fundamentals): AIやデータ分野の基礎知識に特化した入門資格です。

• Associate (中級): 管理者、開発者、データサイエンティストなど、各ロールに応じたより実践的なスキルを証明する資格です。

• Expert (上級): ソリューションアーキテクトなど、高度な専門知識と設計・管理能力を証明する最上位の資格です。

Azureの導入事例：社会でどう使われているか？

Azureは、業種や規模を問わず、世界中の様々な企業で活用されています。

• 製造業（JFEスチールなど）: オンプレミスで稼働していた基幹システムをAzureに移行し、インフラ運用のコスト削減と効率化を実現。
• ゲーム業界（カプコン、スクウェア・エニックスなど）: Webサイトのホスティング基盤として利用したり、Azure OpenAI Serviceを活用してゲーム開発を支援するAIチャットボットを構築。
• 金融業（沖縄銀行など）: 勘定系システムをAzure上に構築し、DX（デジタルトランスフォーメーション）を推進。
• 教育業界（ベネッセコーポレーションなど）: 小中学校向けのタブレット学習サービスの配信基盤として採用し、全国の生徒へ安定したサービスを提供。
• 運輸業: 膨大な工事ドキュメントをAzure OpenAI Serviceで検索・要約し、過去の知見を有効活用する実証実験を行う。

これらの事例からわかるように、Azureは単なるサーバーの置き換え先としてだけでなく、AIやデータ分析といった最先端技術を活用して新たな価値を創造し、ビジネスを変革するための強力な基盤として活用されています。

まとめ

Microsoft Azureは、サーバーやストレージといった基本的なインフラから、AIや機械学習といった最先端の機能まで、数百ものサービスを提供する巨大なクラウドプラットフォームです。

Microsoft製品との親和性の高さ、堅牢なセキュリティ、ハイブリッドクラウドへの柔軟な対応といった強みを持ち、世界中の企業や組織のDXを支えています。

従量課金制という料金体系や、専門知識が必要となる側面もありますが、Microsoft Learnのような無料の学習リソースも充実しており、誰でも学び始めることができます。

この記事をきっかけに、クラウドの世界、そしてAzureの可能性に触れていただければ幸いです。まずは無料アカウントを作成し、その膨大で強力なサービスの一端を体験してみてはいかがでしょうか。